T O U S D E S A N G E S

La petite bête a été découverte en 1983 par le chercheur Weidong Li, membre de l'Institut d'écologie et de géographie du Xinjiang. Elle a été reconnue comme nouvelle espèce en 1985 par l'Académie des sciences chinoises. Son nom aux consonances étranges vient de son lieu de découverte, la préfecture autonome kazakhe d’Ili.

Depuis 1983, seulement 30 spécimens auraient été signalés. La principale raison invoquée serait le réchauffement climatique et la fonte des neiges qui auraient poussé l’animal à vivre plus haut où les températures sont plus fraîches. Le peu de spécimens aperçus pourrait aussi être expliqué par la présence des troupeaux et des chiens de berger, de plus en plus guidés sur les hauts plateaux.

Après 30 ans de traque poussée dans les hauteurs du Tianshan, le chercheur chinois s’est à nouveau retrouvé en tête à tête avec l’insaisissable petit mammifère, l’été dernier, derrière un rocher. En mars 2015, un nouveau cliché de l'ili pika a été publié par le National Geographic. Les scientifiques espèrent ainsi que la communauté internationale soit à nouveau sensibilisée sur la rareté et la préservation de l’espèce. Même si sa popularité aurait eu, entretemps, une influence via la fiction, puisque certains affirment que l'ili pika aurait inspiré Pikachu, le célèbre personnage de l'univers Pokémon… D’ailleurs, Weidong Li le surnomme lui-même "lapin magique".

Plus qu’un animal rare, l’ili pika est même considéré comme espèce en voie d’extinction. Découvert dans le milieu des années 80, ce n’est qu’en 2008 que l'Union internationale pour la conservation de la nature le classe sur la liste des espèces en danger. Sa population globale a été estimée à un millier d'individus en 2014, contre 2'000 individus en 2005 et 2'900 au début des années 1990.